從事典當的人士稱為典當商，從事典當的地點一般稱為「當舖」、「押店」或「典當行」，在粵港地區又曾叫做「二叔公」，行業一般分為典、當、按、押四類，「典當」一詞就是從這四種的典和當而來。
首先，需要借貸的人把抵押品交由典當商估價，典當商以估價的某個百分比借出款項，並在借單的限期內保管借貸者的財物。如果借貸者能夠償還借款並繳交手續費，就可以取回抵押品，反之典當商會沒收抵押品並變賣，也可以收買方式取得抵押品，然後即時賣出。
台灣當鋪的招牌，多半是藍色或黑色為底色，寫著紅色的「當」字，外面加上紅圈。接受典當的物品通常是貴金屬、鑽石、名錶、珠寶，也有接受古玩、名牌包或奢侈品的。部份當鋪也接受汽車及機車做為典當物（稱為「汽車當舖」），典當方式稱為汽車借款、機車借款。逾期未贖回的典當物稱為「流當」，流當品通常會由當鋪自行拍賣或是委外處理。除了民營當鋪外，有部份的地方政府也經營公營的典當業，稱為「動產質借處」[18]。
在台灣，現代化的典當業可追溯至日治時期，至1949年中華民國政府遷台，除了軍公教外，許多外省人來台時無以維生，多以隨身攜帶的黃金、白銀、寶石、首飾等，向當舖融資，以維生計。故而典當業鼎盛，月利率通常是20%至23%，甚至30%。1952年間台灣政府鑑於民營當鋪利息太高，即以公函命令各縣市政府籌設公營當鋪，以扶助平民生活資金的週轉，採取以物品質押方式辦理低率放款。台北市政府因而成立城中（台北市中心）、城西（萬華）、城北（大稻埕）及城南（古亭）等四處公營當鋪，於同年開始對外營業；台北市政府的公營當鋪就是現在的台北市動產質借處。[18]。
台灣的當舖為特許行業，非經申請發給營業許可執照者不得營業。當舖業除收取月息（以年利率為準，最高不得超過30%）並得酌收棧租費及保險費外，不得以任何理由收取其他費用。前項棧租費及保險費之最高額，合計不得超過收當月息5%。目前政府依《當舖業法》管理當舖業者，立法院已於2009年制定《當舖業法》全文三十八條。台灣早期當舖業依內政部、經濟部會銜訂定發布《當舖業管理規則》（已廢止）管理。
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